[Close up Japan – March 2026 Issue]

Tsubakuro — The Soul Returns to Jingu

つば九郎(くろう) ― 神宮(じんぐう)に還(かえ)る魂(たましい)

Tsubakuro is the mascot of the Tokyo Yakult Swallows (a Japanese professional baseball team) His uniform number is “2896” (tsu-ba-ku-ro-u).

東京(とうきょう)ヤクルトスワローズのマスコット、つば九郎(くろう)。背番号(せばんごう)は「2896」（ツバクロウ）。

Since his debut in 1994, he has been loved for his sharp-tongued humor and free-spirited character.

1994年(ねん)のデビュー以来(いらい)、毒舌芸(どくぜつげい)と自由奔放(じゆうほんぽう)なキャラクターで愛(あい)されてきました。

Wearing a costume weighing over 20 kilograms, he continued to thrill fans even under the blazing sun.

20キロ超(ちょう)の着(き)ぐるみを身(み)にまとい、炎天下(えんてんか)でもファンを沸(わ)かせ続(つづ)けました。

In 2022, he achieved a first in baseball history: appearing in 2,000 home games.

2022年(ねん)には球界史上初(きゅうかいしじょうはつ)の主催試合(しゅさいしあい)2000試合出場(しあいしゅつじょう)を達成(たっせい)。

He grew to become a mascot that represents Japanese professional baseball.

選手(せんしゅ)をしのぐ人気(にんき)を誇(ほこ)り、日本(にほん)プロ野球(やきゅう)を代表(だいひょう)するマスコットへと成長(せいちょう)しました。

Behind that popularity was one man who played Tsubakuro for 30 years.

その人気(にんき)を支(ささ)えたのは、30年間(ねんかん)つば九郎(くろう)を演(えん)じ続(つづ)けた一人(ひとり)の男性(だんせい)でした。

Over time, he became Tsubakuro, and Tsubakuro became him.

いつしか彼(かれ)がつば九郎(くろう)になり、つば九郎(くろう)が彼(かれ)になっていました。

In Japan, there is a culture where form and performer become one — from Noh actors to puppet masters to Ultraman.

日本(にほん)には、能楽師(のうがくし)、人形遣(にんぎょうつか)い、ウルトラマンまで、器(うつわ)と演者(えんじゃ)が一体(いったい)となる文化(ぶんか)があります。

It could be said that the deeply ingrained Japanese sense of “a spirit dwelling within the form” nurtured Tsubakuro.

「器(うつわ)に魂(たましい)が宿(やど)る」という日本人(にほんじん)に染(し)みついた感覚(かんかく)が、つば九郎(くろう)を育(そだ)てたとも言(い)えるかもしれません。

However, in February 2025, just before the season began, the man behind Tsubakuro suddenly passed away.

しかし2025年(ねん)2月(がつ)、シーズンを前(まえ)にして担当者(たんとうしゃ)が急逝(きゅうせい)。

The team made an unusual announcement and Tsubakuro’s activities were suspended. When the season began, the Swallows sank to last place.

球団(きゅうだん)は異例(いれい)の発表(はっぴょう)を行(おこな)い活動休止(かつどうきゅうし)に。そして始(はじ)まったシーズン、スワローズは最下位(さいかい)に沈(しず)みました。

The poor performance cannot be attributed to this reason alone, but there were many fans who linked it with Tsubakuro’s absence.

成績不振(せいせきふしん)をこの理由(りゆう)だけにはできませんが、つば九郎(くろう)の不在(ふざい)と重(かさ)ねたファンは多(おお)くいました。

Before his passing, Tsubakuro had written: “If Tsubakuro is gone, please think that he has flown into the sky.”

「つば九郎(くろう)」は生前(せいぜん)、こう記(しる)していました。「つばくろうがいなくなったら、そらをとんだとおもってください」

In November, new manager Takahiro Ikeyama announced: “From next season, he will be back.”

11月(がつ)、池山隆寛(いけやまたかひろ)新監督(しんかんとく)が告(つ)げました。「来(らい)シーズンから、彼(かれ)が戻(もど)ってきます。」

Yes. When spring comes, swallows return.

そうです。春(はる)になれば、燕(つばめ)は還(かえ)ってきます。

This article is from the March 2026 issue of Hiragana Times.

この記事(きじ)は、月刊誌(げっかんし)『ひらがなタイムズ』2026年(ねん)3月号(がつごう)より掲載(けいさい)しています。