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  • The Man Who Chose Harmony in an Age of Blood | Prince Shōtoku
    血の時代に、和を選んだ人 | 聖徳太子


    IBUKI – Hiragana Times September 2026 issue

    Listen to the Audio:

    The Man Who Chose Harmony in an Age of Blood | Prince Shōtoku

    時代じだいに、えらんだひと | 聖徳太子しょうとくたいし


    Returning to the Origins of This Nation
    第一部だいいちぶ:このくにはじまりにかえ

    Fertile land, enriched by minerals from volcanic soil. Deeply indented coastlines where fish carried by warm and cold currents gather to spawn. In the mountains, deer, wild boar, and sansai (wild mountain vegetables). Japan is an island nation blessed with the bounty of both sea and mountain.
    火山かざんによるミネラルが豊富ほうふ肥沃ひよく土地とち暖流だんりゅう寒流かんりゅうはこばれたさかなあつまり、産卵さんらんするんだ海岸かいがんやまには、鹿しかいのしし、そして山菜さんさいうみさちやまさちめぐまれた島国日本しまぐににほん

    Japan Nature

    Throughout the Jōmon period, which lasted for more than ten thousand years, no evidence of large-scale warfare has been found in this archipelago. It was not an age of enclosing land or fighting over it. Nature’s bounty was abundant, and there was little reason to sustain conflict. Rather than enclosing the land, people lived within nature itself.
    縄文時代じょうもんじだい一万数千年いちまんすうせんねんあいだ、この列島れっとうには大規模だいきぼたたかいの形跡けいせきがありません。土地とちかこみ、うば時代じだいではありませんでした。自然しぜんめぐみはゆたかにあり、たたかいをつづける理由りゆうもなかったのでしょう。人々ひとびと土地とちかこむのではなく、自然しぜんなからしていました。

    Jomon Period

    In time, people began arriving from the Asian continent. Rice cultivation was introduced, land ownership began, iron was forged into weapons, and powerful clans arose throughout the country. Even so, traces remain of Japan’s efforts to avoid conflict. One is the myth of Kuni-yuzuri—the “yielding of the land.” Rather than seizing the land through battle, it was received when another willingly yielded it.
    やがて大陸たいりくからひとわたはじめます。稲作いなさくはいり、土地とち所有しょゆうはじまり、てつ武器ぶきわり、各地かくち豪族ごうぞくがっていきます。それでもこのくにあらそいをけることにつとめた形跡けいせきのこっています。「国譲くにゆずり」という神話しんわです。たたかってうばうのではなく、ゆずける。

    Mythology

    Thus, according to tradition, Emperor Jinmu became Japan’s first emperor. His imperial edict declares: “Let us nurture righteousness and thereby govern all under heaven.” In other words, let us continue to consider together what righteousness means. This starting point—the refusal to define righteousness once and for all—has been passed down to the present day, through to Japan’s 126th emperor.
    そうして最初さいしょ天皇てんのうとなった神武天皇じんむてんのうみことのりには、「ただしきをやしない、もって天下てんかおさめん」——ただしさをみなかんがつづけよう、とかれています。この「ただしさを固定こていしない」出発点しゅっぱつてんが、現在げんざいいただい126代天皇だいてんのうまでがれていきます。

    Emperor Jinmu

    In the sixth century, East Asia underwent a dramatic transformation. In China, the Sui dynasty unified the entire country, and a superpower on an entirely different scale emerged. Its waves reached Japan. Within Japan itself, forces backed by continental civilization were rising and beginning to clash with the ancient order.
    六世紀ろくせいきひがしアジアが激変げきへんします。中国ちゅうごくずい全土ぜんど統一とういつし、桁違けたちがいの超大国ちょうたいこく出現しゅつげんしました。そのなみ日本にほんにもとどいていました。国内こくないにも大陸たいりく文明ぶんめいうしだてにした勢力せいりょく台頭たいとうし、古来こらい秩序ちつじょとぶつかりはじめていたのです。

    To reject it, or to accept it? At this moment, one figure made a decisive choice: Prince Shōtoku. He embraced Buddhism without abandoning Shintō. He chose to bring together within a single vessel two civilizations: the Japanese civilization that had lived in communion with the spiritual presence of nature since Jōmon times, and the continental civilization that possessed the power to reshape nature itself.
    排除はいじょするか、れるか。このとき、一人ひとり人物じんぶつ決断けつだんくだします。聖徳太子しょうとくたいしです。太子たいし神道しんとうてずに仏教ぶっきょうれる。縄文以来じょうもんいらい自然しぜん霊性れいせいともった日本文明にほんぶんめいと、自然しぜんえるちからった大陸たいりく文明ぶんめいを、ひとつのうつわなか融合ゆうごうさせるみちえらびました。

    Prince Shotoku

    This fusion later came to be known as Shinbutsu-shūgō—the syncretic union of Shintō and Buddhism—and it would shape the country for more than a thousand years. Even today, Japanese people hold weddings at Shintō shrines and funerals at Buddhist temples. They celebrate Christmas, listen to temple bells on New Year’s Eve, and visit shrines at the beginning of the new year. No one finds this strange. Follow that sensibility back to its roots, and it leads to the great work of Prince Shōtoku.
    この融合ゆうごうは、のちに「神仏習合しんぶつしゅうごう」とばれ、千年以上せんねんいじょうこのくにつらぬきます。いま日本人にほんじん結婚式けっこんしき神社じんじゃげ、葬式そうしきてらおこない、クリスマスをいわい、除夜じょやかねき、初詣はつもうできます。だれもそれに違和感いわかんっていません。その原点げんてんさかのぼると、聖徳太子しょうとくたいし偉業いぎょうつながっています。

    Shinbutsu-shugo

    The Seventeen-Article Constitution promulgated by Shōtoku begins with a single line: “Harmony is to be valued.” Wa wo motte tōtoshi to nasu. What, then, is wa? Surely it was not merely a slogan meaning, “Let us all get along.” This is the story of the true meaning—and the resolve—behind those words.
    太子たいし制定せいていした十七条憲法じゅうしちじょうけんぽうは、「もっとうとしとす」の一行いちぎょうからはじまります。「」とはなになのか。「みんな仲良なかよく」という標語ひょうごではないはずです。その真意しんい覚悟かくご物語ものがたり辿たどります。

    Seventeen-Article Constitution

    An Age of Blood
    第二部だいにぶながれる時代じだい

    Shōtoku was born in 574, during the Asuka period. At that time, two powerful forces were locked in fierce conflict over the wave of Chinese civilization arriving from the continent: the Soga clan and the Mononobe clan.
    太子たいしまれたのは574ねん飛鳥あすか時代じだい。この時代じだい日本にほんは、大陸たいりくからせる中国文明ちゅうごくぶんめいなみをめぐり、ふたつの勢力せいりょくはげしくぶつかっていました。蘇我氏そがし物部氏もののべしです。

    The Soga possessed knowledge of the continent and extensive connections there. They sought to introduce continental civilization into Japan—systems of government, architecture, medicine, diplomacy, and, at the heart of it all, Buddhism. The Mononobe, by contrast, were among the imperial family’s oldest allies, their lineage reaching back to the founding myths of the nation. They had long guarded its rituals, its military traditions, and the spiritual life of the land.
    蘇我氏そがし大陸たいりく知識ちしき人脈じんみゃくち、大陸たいりく文明ぶんめい——統治とうち仕組しくみ、建築けんちく医学いがく外交がいこう、そしてその中核ちゅうかくにある仏教ぶっきょう——をくにもうとしていました。一方いっぽう物部氏もののべしは、建国けんこく神話しんわにまでさかのぼ天皇家てんのうけ最古さいこ盟友めいゆう——祭祀さいし、そしてこのくに霊性れいせいまもってきた一族いちぞくです。

    Moriya vs Umako

    In 587, armed conflict finally erupted. Shōtoku was fourteen years old and is said to have taken part. The immediate cause of the clash was the strong resistance of Mononobe no Moriya, head of the Mononobe clan, to the acceptance of continental civilization with Buddhism at its core.
    587ねん、ついに武力衝突ぶりょくしょうとつきます。太子たいし14さい。このたたかいにくわわったとされています。この衝突しょうとつ発端ほったんは、物部氏もののべしおさ物部守屋もののべのもりやが、仏教ぶっきょう中核ちゅうかくとする大陸文明たいりくぶんめい受容じゅようつよ抵抗ていこうしたことにあります。

    Shōtoku sided with the Soga. Yet this was not a religious war between Buddhism and Shintō. Shōtoku did not reject Shintō. Even Shitennō-ji, the temple he later founded, had a Shintō shrine within its grounds. What Shōtoku chose was not the Soga clan itself, but the path of coexistence. The true divide was coexistence versus exclusion. The battle ended in victory for the Soga side, and Moriya was slain. Yet this cannot have been the outcome Shōtoku truly desired. The Mononobe were ancient allies who had walked alongside the imperial family for centuries.
    このあらそいで、太子たいし蘇我氏そがしがわちました。しかしこれは「仏教ぶっきょう たい 神道しんとう」の宗教戦争しゅうきょうせんそうではありません。太子たいし神道しんとう否定ひていしていません。のちてた四天王寺してんのうじにも神社じんじゃ併設へいせつされています。太子たいしえらんだのは蘇我氏そがしではなく、共存きょうぞんというみちでした。構図こうずは「共存きょうぞん たい 排除はいじょ」だったのです。たたかいは蘇我氏側そがしがわ勝利しょうりわり、守屋もりやたれました。しかしこれは、太子たいしこころからのぞんだ結末けつまつではなかったはずです。物部氏もののべし何百年なんびゃくねん天皇家てんのうけともあるんできた盟友めいゆうだったからです。

    Battle of Shigisan

    Then, in 592, an even more shocking event occurred. Emperor Sushun, who was on the throne at the time, was assassinated by Soga no Umako, head of the Soga clan. It is the only assassination of an emperor recorded in Japan’s official histories. Moreover, Umako is believed to have been the father of Shōtoku’s wife—in other words, his father-in-law. His own father-in-law had killed an emperor who was also a member of Shōtoku’s family. Shōtoku carried that reality with him when he became regent the following year.
    そして592ねん、さらに衝撃的しょうげきてき事件じけんきます。当時とうじ天皇てんのうであった崇峻天皇すしゅんてんのうが、蘇我氏そがし頭領とうりょう蘇我馬子そがのうまこによって暗殺あんさつされたのです。日本にほん正史せいししるされた、唯一ゆいいつ天皇てんのう暗殺事件あんさつじけんです。しかも蘇我馬子そがのうまこは、太子たいしつまちち——つまり義父ぎふであったとされています。みずからの義父ぎふ親族しんぞくでもある天皇てんのうころした。太子たいしはその現実げんじつ背負せおいながら、翌年よくねん摂政せっしょうきます。

    Assassination of Emperor Sushun

    It was an age in which an emperor could be murdered. Shōtoku was only nineteen. The words that would later emerge—”Harmony is to be valued”—were not gentle idealism. They were words of resolve, wrung from an age of blood.
    天皇てんのうころされる時代じだい太子たいしはこのとき19さいのち誕生たんじょうする「もっとうとしとす」という言葉ことばは、こうしたなかからしぼされた決意けつい言葉ことばだったのです。

    No One Wanted the Throne
    第三部だいさんぶだれ天皇てんのうになりたくなかった

    After Emperor Sushun was assassinated, the throne stood empty. The court turned to Shōtoku’s aunt to become the next sovereign. She declined, and it was only after officials of every rank pleaded with her three times that she finally accepted the throne. Thus emerged Japan’s first reigning empress: Empress Suiko. It was an age when even an emperor could be killed. Everyone knew that ascending the throne could cost them their life.
    崇峻天皇すしゅんてんのう暗殺あんさつされたあと皇位こういきました。群臣ぐんしんつぎ天皇てんのうのぞんだのは、太子たいし叔母おばでした。しかし彼女かのじょはこれを辞退じたいし、百官ひゃっかん三度みたびにわたってねがすえ、ようやく玉座ぎょくざけます。日本にほん最初さいしょ女帝じょてい推古天皇すいこてんのう誕生たんじょうです。天皇てんのうさえころされる時代じだい。そのくことがいのちえになりると、だれもがっていたのです。

    Empress Suiko

    Yet one woman accepted that burden. Perhaps what Suiko was called upon to provide was not the strength to subdue others by force. In the midst of conflict, what was needed was the strength to avoid creating new enemies, and to hold different factions together within a single nation…
    それでも、その重責じゅうせき一人ひとり女性じょせいけた。推古天皇すいこてんのうもとめられたのは、相手あいてちから屈服くっぷくさせるつよさではなかったかもしれません。あらそいの渦中かちゅうあらたなてきつくらず…

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  • Yanagita Kunio: A Life in Dialogue with the Depths of This Land
    柳田國男:この国の肚と、対話し続けた生涯


    IBUKI: The Breath of the People – Hiragana Times August 2026 issue

    Listen to the Audio:

    Yanagita Kunio: A Life in Dialogue with the Depths of This Land

    柳田國男やなぎたくにお:このくにはらと、対話たいわつづけた生涯しょうがい


    Japan is an island nation floating in the Northern Hemisphere, at the eastern edge of the Eurasian continent.
    日本にほんは、地球ちきゅう北半球きたはんきゅう、ユーラシア大陸たいりくひがしのはしにかぶ島国しまぐにです。

    Surrounded by the sea, rich in mountains, and blessed with vividly changing seasons, it has also long lived face to face with the forces of nature—earthquakes, typhoons, heavy rains, heavy snow, and volcanic eruptions.
    うみかこまれ、やまおおく、四季しきあざやかにめぐる一方いっぽうで、地震じしん台風たいふう大雨おおあめ大雪おおゆき火山噴火かざんふんかなど、自然しぜん脅威きょういともってきました。

    This land, both harsh and abundant, has taught the people who live here to endure, to help one another, and to hold nature in awe and reverence.
    このきびしくもゆたかな土地とちは、そこにきる人々ひとびとに、えること、たすうこと、そして自然しぜんおそうやまこころおしえてきました。

    Within it live the ways of people who have inhabited this land since ancient times, as well as the wisdom of those who crossed the sea to arrive here. In more recent times, too, there are those who have made their lives in this country and, while being shaped by Japan’s climate and culture, have become part of what forms Japan today.
    そこには、太古たいこからこのきてきた人々ひとびといとなみと、うみわたってきた人々ひとびと知恵ちえがあります。さらに近年きんねんこのくにみ、日本にほん風土ふうどまりながら、このくにをともにかたちづくる人々ひとびと息吹いぶきもあります。

    In this section, through the lives of figures shaped by Japan’s climate, land, and history, we trace the breath of the people that lives within this nation.
    このコーナーでは、日本にほん風土ふうど歴史れきしはぐくんだ人物じんぶつたちをとおして、このくにの「たみのいぶき」をたどります。

    Yanagita Kunio

    On the night of a summer matsuri, without realizing it, we touch upon a certain world. Welcoming the kami, remembering our ancestors, facing what cannot be seen—there was a man who spent his entire life gazing into this disposition of the heart. He was the father of Japanese folklore studies, Yanagita Kunio.
    夏祭なつまつりのよるわたしたちはらずらず、ある世界せかいれています。かみむかえ、先祖せんぞおもい、えないものとう——そのこころりようを、生涯しょうがいをかけてつめたひとがいます。日本民俗学にほんみんぞくがくちち柳田國男やなぎたくにおです。

    Yanagita was born and raised in Tsujikawa, in Hyōgo Prefecture. He was born the sixth of eight brothers into the Matsuoka family, who had practiced medicine for generations (the name Yanagita came later, through adoption). Of the eight, three died in early childhood, and five grew up. The house where he was born, Yanagita would later call “the smallest house in Japan.”
    柳田やなぎたまれそだったのは、兵庫県ひょうごけん辻川つじかわ代々だいだい家業かぎょうとする松岡まつおかの、八人兄弟はちにんきょうだい六番目ろくばんめとしてまれました(柳田姓やなぎたせいは、のち養子ようしによる)。八人はちにんのうち三人さんにんは、おさないうちにり、そだったのは五人ごにん。その生家せいかを、柳田やなぎたはのちに「日本一にほんいちちいさないえ」とびました。

    A family of scholarly blood, and yet their life was cramped and poor. In that small house, the parents and the eldest son’s couple were forced to live together; wife and mother-in-law quarreled, until at last the eldest brother divorced—and this confinement, the young Yanagita came to know in his very skin as he grew.
    学問がくもん血筋ちすじでありながら、らしはせまく、まずしい。せまいえ親夫婦おやふうふ長男夫婦ちょうなんふうふ無理むり同居どうきょし、よめしゅうとめがいさかい、ついには長兄ちょうけい離縁りえんする——その窮屈きゅうくつさを、おさな柳田やなぎたは、はだってそだちました。

    Why must this house be so small? Why must people crowd together, only to turn against one another? The shape of a house, and the human heart. The seed of that question had already taken root within him, here in this small house.
    なぜ、いえはこれほどせまいのか。なぜ、ひとあつまって、いがみわねばならないのか。いえのかたちと、ひとこころ。そのいのは、すでにこのちいさないえで、かれなか宿やどっていたのです。

    Yanagita's birthplace

    When Yanagita was nine, the family moved to Hōjō, also in Hyōgo, the home village of his mother. And there, Yanagita saw a scene he would never forget for the rest of his life. A famine. That year, hunger struck the village.
    柳田やなぎたが9さいのとき、一家いっかは、おな兵庫ひょうごの、はは故郷こきょうである北条ほうじょううつります。そしてそので、柳田やなぎたは、生涯しょうがいわすれえぬ光景こうけいました。飢饉ききんです。そのとしむらえがおそいました。

    A wealthy merchant house built a stove beneath its eaves and cooked rice gruel to give away. Gaunt, wasted people, holding earthenware pots, formed a long line. A single bowl of gruel, held out. A bony hand, receiving it. This scene, they say, went on for a whole month. The young Yanagita must have watched that line without once blinking. In Japan, a land that should have been blessed with abundant harvests—why must people go so hungry?
    ゆたかな商家しょうかが、軒先のきさきかまどきずいて、かゆす。ほそった人々ひとびとが、土瓶どびんげて、ながれつをつくる。される、一杯いっぱいかゆ。それをる、ほねばった。その光景こうけいが、ひとつきものあいだ、つづいたといいます。少年しょうねん柳田やなぎたは、まばたきもせず、そのれつつめていたことでしょう。みのりのくにであるはずの日本にほんで、なぜ、ひとはこれほどえるのか——。

    Famine scene 1
    Famine scene 2

    In time, while still a boy, Yanagita went east, to rely on his eldest brother. This brother, Kanae, was fifteen years his senior—a brother who was almost like a father. He had become a doctor, and had opened a practice in Fukawa, in Ibaraki, on the banks of the Tone River. There, under his brother’s roof, Yanagita came upon another scene.
    やがて柳田やなぎたは、少年しょうねんのころ、いちばんうえあにたのって、ひがしうつります。長兄ちょうけいかなえは、柳田やなぎたより十五もとしはなれた、ちちのようなあにでした。医者いしゃとなり、利根川とねがわのほとりの茨城いばらき布川ふかわで、医院いいんひらいていた。そのあにのもとで、柳田やなぎたは、もうひとつの光景こうけい出会であいます。

    Fukawa region

    In a temple in Fukawa, a single painting had been offered. What it depicted was this—a mother raising her hand against her newborn child. “Mabiki.” The reality of the common people, who, in their poverty, had no choice but to give up a child they could not raise. On the paper screen behind the mother, her shadow fell like a demon, and beside her, a Jizō, grieving for the lost child, stood quietly. Yanagita could not move from before that painting.
    布川ふかわてらに、一枚いちまい奉納ほうのうされていました。そこにえがかれていたのは——まれたばかりのに、母親ははおやをかける姿すがたでした。「間引まびき」です。まずしさゆえにそだてることのできぬを、あきらめるしかなかった、たみ現実げんじつはは背後はいご障子しょうじには、そのかげおにのようにうつり、かたわらには、いた地蔵じぞうが、しずかにっていました。柳田やなぎたは、そのまえから、うごけませんでした。

    Temple painting Mabiki

    The line of people waiting for food, seen in his home province. The figure of a mother giving up her child, seen in the temple. Just behind the modern age, with all its striving for wealth, people had been living lives this desperate. Why must people starve to death? Why must a mother give up her own child? These questions never left Yanagita, all his life. And they crystallized into a single conviction—famine must be wiped from this world.
    故郷こきょうた、えになら人々ひとびとれつてらた、あきらめるはは姿すがたゆたかさをきそ近代きんだいの、すぐ裏側うらがわで、人々ひとびとはこれほど切実せつじつきてきた。なぜ、ひとえてなねばならないのか。なぜ、ははは、わがあきらめねばならないのか。このいは、生涯しょうがい柳田やなぎたはなしませんでした。そして、ひとつの信念しんねんへと結晶けっしょうします——飢饉ききんを、このから、やさねばならない。

    That resolve set him on the path of agricultural policy. He studied agricultural administration at Tokyo Imperial University and became an official in the Ministry of Agriculture and Commerce. A nation shaped so that its people would never go hungry—this he sought to build from the side of the institutions. Yet, as he walked through villages across the country, another question began to take root in Yanagita’s heart.
    そのこころざしが、かれを、農政のうせいみちすすませました。東京帝国大学とうきょうていこくだいがく農政のうせいまなび、農商務省のうしょうむしょう官僚かんりょうとなります。たみえさせぬくにのかたちを、かれは、制度せいどがわからきずこうとしたのです。けれど、全国ぜんこく村々むらむらあるくうちに、柳田やなぎたこころに、もうひとつのいが芽生めばえます。

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