Obon — A Summer Spent with Our Ancestors
お盆 ― 先祖と過ごす夏のひととき

Hiragana Times
Jul 20, 2026

Japan Savvy – Hiragana Times August 2026 issue

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Obon — A Summer Spent with Our Ancestors

お盆ぼん ― 先祖せんぞと過すごす夏なつのひととき

In Japan, the week around August 15 is called “Obon,” and many companies make it a summer holiday.
日本にほんでは、8月がつ15日にち前後ぜんごの一週間いっしゅうかんを「お盆ぼん」と呼よび、夏休なつやすみとする会社かいしゃが多おおくあります。

When people hear “summer vacation,” they feel like going on a trip.
「夏休なつやすみ」と聞きけば、人ひとは旅行りょこうに出でかけたくなります。

But when they call it the “Obon holiday,” people feel like going back to their hometowns, to their families.
しかし、それを「お盆休ぼんやすみ」と呼よぶと、人ひとは故郷こきょうへ、家族かぞくのもとへ帰かえりたくなります。

In fact, during this season the bullet trains become full of people returning home, and the sight is shown on the news every year.
実際じっさい、この時期じきの新幹線しんかんせんは帰省客きせいきゃくでいっぱいになり、その様子ようすは毎年まいとしニュースに映うつし出だされます。

“Obon” is formally called “Urabon,” and it comes from a Buddhist sutra called the “Urabon Sutra,” which teaches filial piety.
「お盆ぼん」は正式せいしきには「盂蘭盆うらぼん」といい、親孝行おやこうこうを説とく「盂蘭盆経うらぼんきょう」というお経きょうに由来ゆらいします。

There are various theories about its origin, such as the Sanskrit word “ullambana” and the Persian-related word “urvan,” which means “soul.”
その語源ごげんには、サンスクリット語ごの「ウラバンナ（ullambana）」や、ペルシャ語系ごけいで「霊魂れいこん」を意味いみする「ウルワン（urvan）」など、諸説しょせつあります。

However, turning one’s heart toward one’s ancestors is a feeling connected to Shinto.
ただ、先祖せんぞに心こころを向むけるというのは、神道しんとうに通つうじる感覚かんかくです。

With ancient Shinto at its core, Japan has layered on foreign beliefs and words, and has nurtured its own unique customs.
日本にほんは古来こらいの神道しんとうを軸じくに、異国いこくの信仰しんこうや言葉ことばを重かさねて、独自どくじの慣習かんしゅうを育はぐくんできました。

On the last day of Obon, August 16, characters such as “great” appear in flames on the mountains surrounding Kyoto.
お盆ぼんの最終日さいしゅうび、8月がつ16日にちには、京都きょうとを囲かこむ山やまに、「大だい」などの文字もじが炎ほのおで浮うかび上あがります。

It is the “sending-off fire” that lights the road along which the ancestors we welcomed are sent back to the other world.
迎むかえていた先祖せんぞを、あの世よへ送おくり返かえす道みちを照てらす「送おくり火び」です。

Even if they do not usually speak of it, in the sky lit by that fire, everyone sees the face of someone they have lost.
普段ふだんは口くちにせずとも、その火ひに照てらされた空そらに、人ひとは誰だれもが亡なき人ひとの面影おもかげを見みるのです。

🔵 SAVVY LESSON

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Warm up

◎ Useful Words

お盆ぼん — Obon; the Bon festival
帰省きせい — returning to one’s hometown
故郷こきょう・故郷ふるさと — hometown
迎むかえ火び — welcoming fire
送おくり火び — sending-off fire
供物くもつ・供そなえ物もの — offering
供養くよう — memorial service; honoring the dead
先祖せんぞ — ancestor
子孫しそん — descendant
氏神うじがみ — guardian deity
面影おもかげ — face; vestige (of someone)
愛いとおしむ — to cherish; to hold dear

◎ Ice Break（Warm-up Questions）

When you hear the word “Obon,” what kind of scene comes to mind?
「お盆ぼん」と聞きいて、どんな風景ふうけいを思おもい浮うかべますか？

Does your country have a day for remembering those who have passed away?
あなたの国くにには、亡なくなった人ひとを思おもい出だす日ひがありますか？

Do you have a custom of returning to your hometown or family at a certain time of year?
一年いちねんのある時期じきに、故郷こきょうや家族かぞくのもとへ帰かえる習慣しゅうかんはありますか？

Where do you think people go after they die?
人ひとは亡なくなったあと、どこへ行いくとい思おもいますか？

Are there moments when you suddenly feel close to someone you can no longer see?
会あえなくなった人ひとを、ふと身近みぢかに感かんじる瞬間しゅんかんはありますか？

Work Up ワークアップ

◎ Discussion

Raj: Obon is when the people who have passed away come back, right?
ラージ：お盆ぼんは、亡なくなった人ひとが帰かえってくるんですよね！

Carlos: Mexico has the “Day of the Dead,” too. It’s a lively festival that welcomes our ancestors.
カルロス：メキシコにも「死者ししゃの日ひ」がありますよ。ご先祖せんぞさまを迎むかえる、にぎやかなお祭まつりです。

Emma: Japan’s Obon has a quieter image, doesn’t it? What do people do?
エマ：日本にほんのお盆ぼんは、静しずかなイメージですね。どんなことをするんですか？

Yumi: First, we set up a shelf called a shōryōdana to prepare for welcoming the ancestors.
ゆみ：まず「精霊棚しょうりょうだな」という棚たなを作つくって、先祖せんぞを迎むかえる準備じゅんびをします。

Carlos: I’ve seen cucumbers and eggplants displayed on it.
カルロス：キュウリとナスが飾かざってあるのを見みました。

Yumi: Yes, that’s it. The cucumber is a “horse,” and the eggplant is an “ox.”
ゆみ：そう、それです。キュウリは「馬うま」、ナスは「牛うし」なんです。

Emma: So the cucumber is a swift “horse,” and the eggplant is a sturdy, strong “ox.”
エマ：キュウリは足あしの速はやい「馬うま」、ナスはどっしり力持ちからもちの「牛うし」、ですね。

Carlos: I’ve heard the horse faces toward the house, and the ox faces outward—toward the other world.
カルロス：馬うまは家いえの方ほうへ、牛うしは外そと——あの世よの方ほうへ向むけて飾かざると聞ききました。

Yumi: You know a lot! Coming toward the house, they hurry on the horse; going back to the other world, they go slowly on the ox.
ゆみ：よくご存知ぞんじで。来くるときは家いえに向むかって馬うまで急いそいで、帰かえるときは牛うしでゆっくり、あの世よへ。

Raj: With the ox, they can also carry back plenty of offerings.
ラージ：牛うしなら、お供物くもつもたくさん積つんで帰かえれますね。

Yumi: Exactly. We want them to come back quickly, and to stay just a little longer. And more than that, we want them to receive all our feelings—those wishes are held within it.
ゆみ：そうなんです。早はやく帰かえってきてほしい、そして少すこしでも長ながくいてほしい。さらには、たくさんの気持きもちを受うけ取とってほしい——そんな思おもいが籠こもっています。

Carlos: It overflows with love for one’s ancestors.
カルロス：先祖せんぞを愛いとおしむ気持きもちが溢あふれてますね。

Emma: Still, the way back might end up as a huge ox traffic jam.
エマ：ただ、帰かえりは牛うしの大渋滞だいじゅうたいになっちゃいそうですね。

Raj: A lovely traffic jam of tenderness.
ラージ：素敵すてきな、優やさしさの渋滞じゅうたいですね。

Wrap Up 新あたらしい知識ちしき

● At the beginning of Obon, a “welcoming fire” is lit so that the ancestors’ spirits can find their way home, and at the end, they are seen off with a “sending-off fire.” Kyoto’s Gozan no Okuribi is said to be a grand development of this sending-off fire.
お盆ぼんの初はじめには、先祖せんぞの霊れいが迷まよわず家いえに帰かえれるよう「迎むかえ火び」を焚たき、終おわりには「送おくり火び」で見送みおくります。京都きょうとの五山送ござんおくり火びも、この送おくり火びが大おおきく発展はってんしたものといわれています。

● On the spirit shelf, people offer “spirit horses” made from cucumbers and eggplants. These two vegetables are used because both can be harvested in summer and are easy to obtain.
精霊棚しょうりょうだなには、キュウリとナスで作つくった「精霊馬しょうりょううま」を供そなえます。この二ふたつの野菜やさいが使つかわれるのは、どちらも夏なつに収穫しゅうかくでき、手てに入はいりやすいからだといわれます。

● The feeling that “ancestors come home” existed in Japan even before Buddhism arrived. The dead were believed to change form—from shōryō (spirits) to sorei (ancestral spirits), to mitama (souls), and then to ujigami (guardian deities)—becoming gods who watch over their descendants.
「先祖せんぞが帰かえってくる」という感覚かんかくは、仏教ぶっきょうが伝つたわるより前まえから日本にほんにありました。亡なき人ひとは「精霊しょうりょう」から「祖霊それい」「みたま」、そして「氏神うじがみ」へと姿すがたを変かえ、子孫しそんを見守みまもる神かみになる——そう信しんじられてきたのです。

● Until the calendar reform of the Meiji era (1872), Obon was held throughout Japan on the 15th day of the 7th month of the old lunar calendar. That day was always a full moon, and its light was considered a guide for the ancestors.
明治めいじの改暦かいれき（1872年ねん）まで、お盆ぼんは全国ぜんこくそろって旧暦きゅうれきの7月がつ15日にちに行おこなわれていました。旧暦きゅうれきの7月がつ15日にちは必かならず満月まんげつで、その月明つきあかりが先祖せんぞを導みちびく光ひかりとされていました。

● When the reform shifted all the dates at once, the responses divided—cities moved to July in the new calendar, while many regions wishing to avoid the busy farming season pushed it back a month to August 15—and this created today’s “July Bon” and “August Bon” (the month-delayed Bon).
改暦かいれきで日付ひづけが一斉いっせいにずれた際さい、都市部としぶは新暦しんれき7月がつに、農繁期のうはんきを避さけたい多おおくの地域ちいきは1か月げつ遅おくらせた8月がつ15日にちに——と対応たいおうが分わかれ、今いまの「7月盆がつぼん」「8月盆がつぼん（月遅つきおくれ盆ぼん）」ができました。

● The expression “as if Bon and New Year came at once” describes happy events overlapping, or being extremely busy.
「盆ぼんと正月しょうがつがいっしょに来きたよう」という表現ひょうげんは、うれしいことが重かさなることや、とても忙いそがしい様子ようすを表あらわします。

＜Obon Across Asia＞＜アジア諸国の「お盆」＞

● “Urabon” (ullambana) exists as a Buddhist concept, but there is no such event in Indian Buddhism. As an observance, it was born in China, where it merged with the Taoist annual event called the “Zhongyuan Festival” (Chūgen-setsu).
「盂蘭盆うらぼん（ウランバナ）」は仏教ぶっきょうの概念がいねんとしてありますが、インドの仏教ぶっきょう行事ぎょうじには存在そんざいしません。行事ぎょうじとしては中国ちゅうごくで生うまれ、道教どうきょう（タオイズム）の年中行事ねんちゅうぎょうじ「中元節ちゅうげんせつ」と融合ゆうごうしたものです。

● In China, the “Zhongyuan Festival” on the 15th day of the 7th lunar month is a day when deceased ancestors are said to come to visit the living—the same idea as Japan’s Obon. This 7th lunar month is called the “Ghost Month,” and “ghost” here refers to the spirits of the dead. During this month, ancestral spirits were believed to descend into this world.
中国ちゅうごくでは、旧暦きゅうれき7月がつ15日にちの「中元節ちゅうげんせつ」は、亡なくなった祖先そせんが生いきている人ひとに会あいに来くる日ひとされます——日本にほんのお盆ぼんと同おなじ発想はっそうです。この旧暦きゅうれき7月がつは「鬼月きげつ」と呼よばれ、「鬼おに」は死者ししゃの霊れいを指さします。この月つきは祖先そせんの霊れいがこの世よに降おりてくると考かんがえられてきました。

● China also has the “Qingming Festival” in spring. This one is the reverse: a day when living descendants go to visit their ancestors, and people head out to tend the graves. It closely resembles Japan’s Ohigan.
中国ちゅうごくには、春はるに「清明節せいめいせつ」もあります。こちらは逆ぎゃくに、生いきている子孫しそんが祖先そせんに会あいに行いく日ひで、人々ひとびとは墓参はかまいりに出でかけます。日本にほんのお彼岸ひがんによく似にています。

● The feeling that “ancestors come home” is not unique to Japan. Across East and Southeast Asia—Hong Kong, Taiwan, Korea, Thailand, Vietnam, and more—there are ancestor-honoring observances centered on the 7th and 8th months of the old lunar calendar.
「祖先そせんが帰かえってくる」という感覚かんかくは、日本にほんだけのものはありません。香港ほんこん、台湾たいわん、韓国かんこく、タイ、ベトナムなど、東ひがしアジアから東南とうなんアジアの各地かくちに、旧暦きゅうれき7〜8月がつを中心ちゅうしんとした先祖供養せんぞくようの行事ぎょうじがあります。