Obon — A Summer Spent with Our Ancestors お盆 ― 先祖と過ごす夏のひととき | Hiragana Times

Obon — A Summer Spent with Our Ancestors
お盆 ― 先祖と過ごす夏のひととき

Hiragana Times
Aug 01, 2026

Japan Savvy – Hiragana Times August 2026 issue

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Obon — A Summer Spent with Our Ancestors

お盆ぼん ― 先祖せんぞと過すごす夏なつのひととき

In Japan, the week around August 15 is called “Obon,” and many companies make it a summer holiday.
日本にほんでは、8月がつ15日にち前後ぜんごの一週間いっしゅうかんを「お盆ぼん」と呼よび、夏休なつやすみとする会社かいしゃが多おおくあります。

When people hear “summer vacation,” they feel like going on a trip.
「夏休なつやすみ」と聞きけば、人ひとは旅行りょこうに出でかけたくなります。

But when they call it the “Obon holiday,” people feel like going back to their hometowns, to their families.
しかし、それを「お盆休ぼんやすみ」と呼よぶと、人ひとは故郷こきょうへ、家族かぞくのもとへ帰かえりたくなります。

In fact, during this season the bullet trains become full of people returning home, and the sight is shown on the news every year.
実際じっさい、この時期じきの新幹線しんかんせんは帰省客きせいきゃくでいっぱいになり、その様子ようすは毎年まいとしニュースに映うつし出だされます。

“Obon” is formally called “Urabon,” and it comes from a Buddhist sutra called the “Urabon Sutra,” which teaches filial piety.
「お盆ぼん」は正式せいしきには「盂蘭盆うらぼん」といい、親孝行おやこうこうを説とく「盂蘭盆経うらぼんきょう」というお経きょうに由来ゆらいします。

There are various theories about its origin, such as the Sanskrit word “ullambana” and the Persian-related word “urvan,” which means “soul.”
その語源ごげんには、サンスクリット語ごの「ウラバンナ（ullambana）」や、ペルシャ語系ごけいで「霊魂れいこん」を意味いみする「ウルワン（urvan）」など、諸説しょせつあります。

However, turning one’s heart toward one’s ancestors is a feeling connected to Shinto.
ただ、先祖せんぞに心こころを向むけるというのは、神道しんとうに通つうじる感覚かんかくです。

With ancient Shinto at its core, Japan has layered on foreign beliefs and words, and has nurtured its own unique customs.
日本にほんは古来こらいの神道しんとうを軸じくに、異国いこくの信仰しんこうや言葉ことばを重かさねて、独自どくじの慣習かんしゅうを育はぐくんできました。

On the last day of Obon, August 16, characters such as “great” appear in flames on the mountains surrounding Kyoto.
お盆ぼんの最終日さいしゅうび、8月がつ16日にちには、京都きょうとを囲かこむ山やまに、「大だい」などの文字もじが炎ほのおで浮うかび上あがります。

It is the “sending-off fire” that lights the road along which the ancestors we welcomed are sent back to the other world.
迎むかえていた先祖せんぞを、あの世よへ送おくり返かえす道みちを照てらす「送おくり火び」です。

Even if they do not usually speak of it, in the sky lit by that fire, everyone sees the face of someone they have lost.
普段ふだんは口くちにせずとも、その火ひに照てらされた空そらに、人ひとは誰だれもが亡なき人ひとの面影おもかげを見みるのです。

🔵 SAVVY LESSON

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Warm up

◎ Useful Words

お盆ぼん — Obon; the Bon festival
帰省きせい — returning to one’s hometown
故郷こきょう・故郷ふるさと — hometown
迎むかえ火び — welcoming fire
送おくり火び — sending-off fire
供物くもつ・供そなえ物もの — offering
供養くよう — memorial service; honoring the dead
先祖せんぞ — ancestor
子孫しそん — descendant
氏神うじがみ — guardian deity
面影おもかげ — face; vestige (of someone)
愛いとおしむ — to cherish; to hold dear

◎ Ice Break（Warm-up Questions）

When you hear the word “Obon,” what kind of scene comes to mind?
「お盆ぼん」と聞きいて、どんな風景ふうけいを思おもい浮うかべますか？

Does your country have a day for remembering those who have passed away?
あなたの国くにには、亡なくなった人ひとを思おもい出だす日ひがありますか？

Do you have a custom of returning to your hometown or family at a certain time of year?
一年いちねんのある時期じきに、故郷こきょうや家族かぞくのもとへ帰かえる習慣しゅうかんはありますか？

Where do you think people go after they die?
人ひとは亡なくなったあと、どこへ行いくとい思おもいますか？

Are there moments when you suddenly feel close to someone you can no longer see?
会あえなくなった人ひとを、ふと身近みぢかに感かんじる瞬間しゅんかんはありますか？

Work Up ワークアップ

◎ Discussion

Raj: Obon is when the people who have passed away come back, right?
ラージ：お盆ぼんは、亡なくなった人ひとが帰かえってくるんですよね！

Carlos: Mexico has the “Day of the Dead,” too. It’s a lively festival that welcomes our ancestors.
カルロス：メキシコにも「死者ししゃの日ひ」がありますよ。ご先祖せんぞさまを迎むかえる、にぎやかなお祭まつりです。

Emma: Japan’s Obon has a quieter image, doesn’t it? What do people do?
エマ：日本にほんのお盆ぼんは、静しずかなイメージですね。どんなことをするんですか？

Yumi: First, we set up a shelf called a shōryōdana to prepare for welcoming the ancestors.
ゆみ：まず「精霊棚しょうりょうだな」という棚たなを作つくって、先祖せんぞを迎むかえる準備じゅんびをします。

Carlos: I’ve seen cucumbers and eggplants displayed on it.
カルロス：キュウリとナスが飾かざってあるのを見みました。

Yumi: Yes, that’s it. The cucumber is a “horse,” and the eggplant is an “ox.”
ゆみ：そう、それです。キュウリは「馬うま」、ナスは「牛うし」なんです。

Emma: So the cucumber is a swift “horse,” and the eggplant is a sturdy, strong “ox.”
エマ：キュウリは足あしの速はやい「馬うま」、ナスはどっしり力持ちからもちの「牛うし」、ですね。

Carlos: I’ve heard the horse faces toward the house, and the ox faces outward—toward the other world.
カルロス：馬うまは家いえの方ほうへ、牛うしは外そと——あの世よの方ほうへ向むけて飾かざると聞ききました。