[From March Issue 2010]

Airships were first used for advertising in Japan in the late 1960’s when the Japanese economy was strong. It’s a time that WATANABE Hiroyuki, Representative Director of the Nippon Airship Corporation, fondly remembers. “I was in fifth grade living in Sakai City, Osaka. One day in December 1968, the school principal gathered all the students in the schoolyard during class time. Then a huge airship flew by, hovering twice above us, as the pilot waved to the students. It was very exciting.”

After graduating from university, Watanabe found work at a merchant ship company. He got involved in a new venture, an airship company, and was promoted to department manager. However, in the mid-1990’s, his company and its competitors were forced to stop high-cost airship operation, due to the poor economy.

However, airships finally made a comeback at the eco-themed 2005 World Exposition, Aichi, Japan. With public interest growing for airships as a viable, environmentally-friendly mode of transportation, industry experts soon established the Nippon Airship Corporation. After three years of preparation, official commercial flights then started in November of 2007.

The NAC’s German-made Zeppelin NT airship is one of only three in the world. Measuring 75 meters in length, it is five meters longer than a Boeing 747 Jumbo Jet. It uses non-flammable helium gas, which has zero impact on people or the environment. And while the other two airships operate in Germany and the USA, the Nippon Airship Corporation’s Zeppelin NT is the only one that flies over urban areas.

To date 2,000 people have flown with the Nippon Airship Corporation. The roomy cabin (referred to as a gondola) can hold two pilots, one crew member and ten passengers. They can see high-rise buildings up close while cars and trains down below resemble miniature models. Passengers can also walk around inside the cabin and take pictures, after the seatbelt sign is turned off.

The company offers several tour packages, including one over Saitama Prefecture (50,000 yen/30 min.), where the landing field is located. Another popular sightseeing tour is over downtown Tokyo (starting from 126,000 yen/90 min.) with several seasonal tours over Yokohama City, Kamakura City, and both Kyoto and Nara Prefectures. Sightseeing tours over both Kagoshima and Osaka Prefectures, as well as special flights from Osaka to Tokyo, are also planned for this coming March. Nippon Airship Corporation is looking for more landing fields in Tokyo in the hopes of making their tours more affordable for the general public.

Nippon Airship Corporation also offers their Zeppelin NT as an advertising medium, displaying company names and logos on the airship’s sides. SATO Yuji, section manager of NAC’s sales department says, “Showing the names of companies and products seems to be effective advertising but it also makes employees feel proud and motivated.” SATO’s colleague, NAKA Yusuke, further added that the airship once assisted the National Institute of Information and Communications Technology with an illegal radio wave investigation. And, the airship also provided free air-support during relief efforts to those who were affected by the Noto Peninsula earthquakes that hit three years ago.

“I think the teachers who gave students the opportunity to see the airship back when I was in school were more relaxed. I believe that airships which do not destroy nature but let people dream are needed now more than ever. These airships will become a new symbol of a civilized society,” affirms Watanabe.

Nippon Airship Corporation

[2010年3月号掲載記事]

日本の景気が好調だった1960年代後半、広告用飛行船の運航が始まりました。「1968年12月のある日、私は大阪府堺市に住む小学五年生でした。授業中に全校生徒が校庭に出されたんです。すると大きな飛行船が飛んできて、校庭の上空を2回、ぐるっと回り、パイロットが窓から手を振ってくれました。とても興奮しました」と、日本飛行船で代表取締役社長を務める渡邊裕之さんは当時を振り返ります。

大学を出た渡邊さんは商船会社に就職しました。そこで飛行船会社を立ち上げる新事業にたずさわり、部長になりました。しかし、日本の景気が悪くなった1990年代半ばになると、渡邊さんの会社は他の企業と同じく、費用のかかる飛行船事業を中止します。

復活のきっかけは2005年の愛知万博でした。環境がテーマの万博に向け、自然環境に負担の少ない飛行船を再び飛ばそうという市民運動が起きたのです。そして当時の経験者が集まり日本飛行船を設立。３年の準備期間をへて、万博で初フライトを成功させ、2007年11月から正式な遊覧飛行を開始しました。

使用するのは飛行船発祥の地、ドイツ生まれのツェッペリンNTです。世界にわずか３隻しかなく、全長はボーイング747ジャンボジェット機より5mほど長い75m。不燃性で自然や人間に害のないヘリウムガスを使っていて安全です。他の2隻はドイツ、アメリカで運航されていますが、都会の空を飛ぶのはここ日本だけです。

これまでに2千人の乗客が空の旅を楽しみました。ゴンドラと呼ばれる船室内は、パイロット2人、乗務員1人、乗客10人が乗れる広さです。高層ビルが間近に、車や電車は模型のように見えます。シートベルト着用サインが消えれば、自由に歩き回って写真を撮ったりできるのも特長です。

離着陸場は埼玉県にあります。県内をめぐる便（5万円／30分）や、東京都心の名所をまわる便（12万6千円～／90分）の他、横浜や鎌倉、京都や奈良などへの季節限定便も運航しています。今年3月には、鹿児島と大阪での遊覧飛行や、大阪から東京への特別運航を予定しています。また、より多くの人に乗ってもらおうと、搭乗できる場所を都内で探し、手頃な料金で乗れる計画を進めています。

同社は企業名や商品名などを船体に描いた広告用としても飛行しています。「宣伝効果はもちろん、その企業で働く人たちの誇りと意欲向上につながるようです」と営業課長の佐藤祐爾さん。また、営業部の仲祐輔さんは「情報通信研究機構の依頼で違法電波調査に使われたり、3年前の能登半島地震では救援活動に無償で運航したりしました」と説明します。

「小学生の頃、生徒たちに飛行船を見せてくれた先生たちは気持ちにゆとりがあったと思います。自然を壊さず、人間に夢を与えてくれる飛行船は、今の時代にこそ必要です。文明社会の新たなシンボルになるでしょう」と渡邊さんは話します。

株式会社日本飛行船