ドライブに便利な「道の駅」

[From November Issue 2012]

 

The refreshing snap in the air and unbroken days of clear skies, makes autumn the perfect season for excursions. When it comes to getting to tourist destinations, each mode of transport has its strong points: airplanes are convenient for reaching far off places, trains allow you to enjoy the gradual change in scenery and buses can efficiently ferry you around different sites. But if you want the freedom to travel to places at a time that suits you, a car is the best option. For such car users, “michi no eki,” or road stations, are very useful.

Michi no eki are free facilities built along national or major roads. Visitors can stop by for a break from driving and enjoy doing some shopping. Shopping and resting facilities on Japanese highways are called service areas or parking areas. But until michi no eki were built, easily accessible rest stops for drivers taking main roads, like national routes, were nonexistent.

Since michi no eki were first given a trial run in Yamaguchi, Gifu and Tochigi Prefectures in 1991, the idea has taken off, and now there are 996 michi no eki in locations all over Japan. The increase in the number of michi no ekihas brought a corresponding increase in the number of customers; approximately 40% in the last decade. At some michi no eki stops, there are even museums, art galleries, hot spring baths and restaurants that serve up dishes made with local ingredients. In this way michi no eki differ from the facilities available on highways as the stations themselves can be enjoyed as tourist destinations.

For example, “Den Park Anjo” located in Anjo City, Aichi Prefecture is located in the parking lot adjacent to “Anjo Denpark” – a theme park which opened in 1997 that is also known as “Anjo Sangyo Bunka Koen.” KITAGAWA Tsuyoshi, the PR representative for the theme park says, “Because of its sophisticated agricultural industry, Anjo City was formerly compared to the agriculturally advanced country of Denmark, and that’s why we offer interactive zones and gourmet dishes made from our bountiful harvests.”

Kitagawa says, “The park has 300,000 plants from 3,300 species. We pay close attention to the cultivation and landscaping of our plants, so that visitors can enjoy beautiful flower beds and flower shows any time of the year.” Visitors to the park have commented that, “I’m happy because it’s a place the whole family can enjoy: not only are there seasonal blooms, but you also savor hand-made sausages and local beers.”

With their spacious parking lots and bathroom facilities open to the public 24 hours a day, michi no eki have also came under the spotlight as disaster prevention centers. In reality, during the Great East Japan Earthquake last year, michi no eki in nearby areas were used as operations bases by the self-defense forces and as evacuation areas. There’s been a recent movement towards equipping michi no eki with emergency rations and power generators.

Since michi no eki are operated by local townships, each facility is unique. But one thing you will find at all these facilities is a souvenir stamp pad. Many of these road stations also have pamphlets in English, so if you stop by a nearby “station,” you will be able to enjoy both driving and Japanese culture at the same time.

Michi no Eki (Road Station)
Den Park Anjo

Text: ITO Koichi

[2012年11月号掲載記事]

 

よい天気が続き、空気もさわやかに感じる秋は行楽の季節です。遠くへ行くのに便利な飛行機、窓の外の景色をゆっくり楽しめる列車、観光地をてぎわよく回れるバスなど、行楽地に向かう乗り物には、それぞれの長所があります。その点、自動車は自分の都合で行きたい所へ自由に行くことができます。そんな自動車の利用者に便利なのが「道の駅」です。

道の駅は国道などの一般道路沿いにある無料施設です。利用者はドライブの途中に立ち寄って休憩したり、買い物をしたりします。高速道路での休憩や買い物はサービスエリアやパーキングエリアでできます。しかし道の駅ができるまでは、国道などの一般道路沿いで気軽に立ち寄ることのできる休憩施設がありませんでした。

道の駅は1991年に山口、岐阜、栃木の各県で利用のための実験を行ったのが始まりで、現在全国に996ヵ所あります。その数は利用者の増加に伴って、ここ10年で約40%増えました。一部の道の駅では、博物館や美術館、温泉施設、地元の素材を使った料理を出す店を設けているところもあります。このように観光地としても楽しめる点が、高速道路などの施設とは異なる特徴です。

例えば愛知県安城市にある「デンパーク安城」は、1997年に開園したテーマパーク「安城産業文化公園デンパーク」の駐車場敷地内で運営されています。広報担当の北川剛さんは「安城市はかつて農業先進国のデンマークに例えられたほど、農業が盛んであることから、豊富な農作物を使ったグルメの提供や体験コーナーに力を入れています」と話します。

北川さんは「園内には3,300品種、30万株もの植物が植えられており、いつ来ても見事な花壇とフラワーショーが見られる公園だといわれるように植栽デザインや管理などを細かく手入れしています」と話します。利用者からは「四季折々の花ばかりでなく、手作りソーセージや地ビールなども味わえるので、家族で楽しめるのがうれしい」と好評です。

道の駅は24時間開放されている広い駐車場やトイレなどの設備を活用した災害時の防災拠点としても注目されるようになってきました。実際、昨年の東日本大震災のときは近隣の道の駅が自衛隊の活動拠点や避難場所などに利用されています。最近では非常食を蓄えたり、発電施設を設けたりすることに力を入れる動きが高まってきました。

道の駅は各市町村が思い思いに運営しているので、各施設は個性的です。すべての施設に記念スタンプが用意されています。英語のパンフレットを用意しているところが多いので、最寄りの「駅」に立ち寄れば、ドライブと日本文化の両方を楽しむことができるでしょう。

道の駅
デンパーク安城

文:伊藤公一

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