「パンの缶詰」で飢えを救う

[From July Issue 2010]

Pan Akimoto Co., Ltd.

Pan Akimoto Co., Ltd., established in 1947, is located in Nasu-Shiobara City in Tochigi Prefecture. AKIMOTO Kenji, the father of current company president AKIMOTO Yoshihiko, founded the company under the motto “to provide safe and tasty bread,” hoping to become the bakery loved by the locals. And today, the “canned bread” that Pan Akimoto developed is receiving great international reviews.

“The Great Hanshin earthquake of 1995 was the motivator. We delivered 2,000 meals of bread but they didn’t last, so we had to throw a way a portion of it. Dried bread (a simple type of cracker or biscuit made from flour, water, and sometimes salt) lasts longer but we heard that it was difficult to continue eating them over a long period of time,” says Akimoto. This is when his challenge to create long-lasting, fluffy bread began.

He tried various ways including vacuum packaging and freezing – but all without success. That was when he discovered the canning machine. He came up with a way to bake the dough inside the can, rather than trying to can already baked bread. Furthermore, the dough was also wrapped in special paper to keep the baked bread from sticking to the inside of the can.

After more than a year in development, the “canned bread” was finally ready. When first opened, a savory scent wafts out, revealing the fluffy bread inside. It was not a big seller in the beginning, but “when the media took it up during the Mid Niigata Prefecture Earthquake in 2004, we received orders from various local governments, firms and the general public,” recalls Akimoto.

Akimoto then established a mass-production factory in Okinawa. With hopes of exporting them in the future, he got patents for Japan, the USA, China, and Taiwan. Moreover, by changing the labels on the cans, companies and customers can personalize them into souvenirs. In Akihabara, PAN AKIMOTO sells their bread with anime characters printed on the label. And last year, their canned bread was accepted as official astronaut food.

“It is better if you don’t have to eat it since it is an emergency supply,” says Akimoto. But on the other hand, he admits that, “as a baker, I want people to eat it.” Thus the “kyu-can-cho Project” was conceived. “Canned bread” lasts 3 years, so the two-year-old reserves that local governments stock are traded in for new cans, while the older ones are then shipped to countries suffering from famine.

Akimoto pioneered new ways of baking by adapting to people’s age and societal changes. He started mobile bread vending in the 1980’s when it was not yet common. He says he inherited the spirit of challenge from his father who was an aircraft pilot-turned-baker. “Canned bread is a product that can be accepted anywhere in the world. But a firm does not grow unless the people working there grow. Our current issue is to strengthen the humanity of our employees.”

Pan Akimoto Co., Ltd.

[2010年7月号掲載記事]

株式会社パン・アキモト

栃木県那須塩原市に1947年にオープンした株式会社パン・アキモトがあります。現在の代表取締役、秋元義彦さんの父、健二さんが「安心・安全でおいしいパン」をモットーに、地元で愛されるパン店を目指したのが始まりでした。そして現在、パン・アキモトが開発した「パンの缶詰」が海外でも高く評価されています。

「きっかけは1995年の阪神淡路大震災でした。被災地に2,000食のパンを運びましたが、日持ちがせず、一部は捨てなければなりませんでした。また、乾パン(小麦粉、水、ときには塩を入れて作るクラッカーやビスケットのようなタイプのパン)なら日持ちはしますが、長く食べ続けるのはつらいという声も聞きました」と秋元さん。ここから、長く保存できてふっくらしたパンを作るための秋元さんの挑戦が始まります。

真空パックや冷凍など、いろいろな方法を試しますが、うまくいきませんでした。そんななか出合ったのが缶詰の機械でした。そこで、焼き上がったパンを詰めるのではなく、生地を入れた缶ごと焼く方法を思いつきます。さらに、特別な紙に生地を包み、パンが缶の内側に張りつかないように工夫しました。

こうして開発から1年以上をかけて「パンの缶詰」が完成しました。ふたを開けると香ばしい匂いが広がり、ふっくらとしたパンが現れます。初めはあまり売れなかったものの、「2004年の新潟県中越地震でメディアに取り上げられ、多くの自治体や企業、一般の方から注文をいただくようになりました」と秋元さんは話します。

そこで大量生産に向けて沖縄に工場をつくりました。将来は輸出したいと考え、すでに日本、アメリカ、中国、台湾で特許をとりました。また、缶のラベルを変えることで、企業や個人の記念品にもなるようにしたり、秋葉原ではアニメなどのキャラクターをラベルに印刷した商品を売り出したりしています。昨年は宇宙飛行士たちの食料としても採用されました。

「防災用なので食べる機会がないほうがいい」と話す秋元さんですが、一方で「パン職人としては食べてほしい」と本音をのぞかせます。そこで生まれたのが「救缶鳥プロジェクト」。3年が賞味期限の「パンの缶詰」ですが、自治体や企業に保管されて2年経ち新しいものと入れ替えるとき、古い缶詰を下取りし、飢えに苦しむ国々に送るのです。

秋元さんは、時代や社会の変化に応じて道を切り開いてきました。まだ移動販売が珍しかった1980年にパンの移動販売をスタートさせたのも、飛行機のパイロットからパン職人の道に進んだ父親のチャレンジ精神を受け継いだからだと言います。「『パンの缶詰』は世界に通用する商品です。しかし、人の成長なくして企業は成長しません。まずは社員の人間力を高めることが課題です」と語ります。

株式会社パン・アキモト

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