[From February Issue 2013]

The best way to learn a language is to live in the country where it’s spoken. In Japan, most learners go to a Japanese language school. Japan has many such schools. And there are a lot of learning materials.

The Kichijoji Language School in Musashino City, Tokyo, has four terms a year. It has about 100 students, though this depends on the time of year. Courses are run for eight different levels. In addition to these, there are also private lessons and preparation courses for the Japanese Language Proficiency Test.

“The goal of the Kichijoji Language School is to get you to be able to produce the language that you’ve studied,” says principal TSUCHIYA Iwao. “Teaching only to read or only to write isn’t effective. So we put emphasis on conversation practice where students use what they’ve learned at each level. Living in Japan, they hear honorific language used in everyday conversations. Since it’s hard for them to use such language, they practice it until they can.”

One good thing about Japanese language schools is that the students can learn about Japanese culture and make friends through school events. The Kichijoji Language School offers excursions for those who wish to participate. Excursions are to well-known spots or places where they can learn Japanese history, places like Kamakura or Mt. Takao. Events like yearend parties or summer evening festivals, commonly held at Japanese companies or schools, are also organized. “Sometimes students organize their own trips and invite along classmates,” says Tsuchiya.

At the Kichijoji Language School, about 20% of graduates go on to higher education institutions in Japan. “Some go to Japanese college or vocational school while others continue their studies in their own countries. We had a student who came to Japan to work after working as a cartoon animator in his country.”

Evergreen Language School

The Evergreen Language School is in Meguro Ward, Tokyo. In addition to running courses for those wishing to enter higher education, the school runs standard courses, two or three days a week courses and private lessons. Though it varies over the course of the year, the total number of students is currently about 20. The school takes part in events held in shopping arcades, holds speech contests and organizes cultural exchanges with private high schools.

“It’s been 25 years since we founded our Japanese language school and during that time, people from 70 countries have studied with us,” says principal NAITO Sachiko. “Currently we only have a few students because we haven’t been recruiting overseas at study abroad centers.” The Evergreen Language School was founded in 1949 as an English conversation school. “We give lessons that are tailored to suit our students’ needs. In terms of Japanese lessons, five years ago the ambassador to Senegal studied with us every day for a year and a half and after this, ties between Japan and Senegal were strengthened,” says Naito.

“We had a case in which a German who had come to Japan to start a headhunting business was transferred to our school from the Japanese language department of a famous private university. After graduation, some students stay in Japan to go on to higher education, to work, or to start a business. I’m glad they are active in so many areas.”

Academy of Language Arts

“Since we have students of so many different nationalities, I’ve often noticed a difference in each student’s background and general knowledge,” says KUROKAWA Hikaru who is an administrator for the Academy of Language Arts (Shinjuku Ward, Tokyo). The school has about 100 students and average class sizes of about 12.

“We offer Japanese language classes that focus on improving communication skills in conversation, in conjunction with using a textbook we have lots of discussions, debates and pair work. I’m happiest when I see students making progress who didn’t speak a word before,” says Kurokawa.

The advantage of studying Japanese in Japan is of course that you have more opportunities to engage in conversations in Japanese. When you go out, most people on the street are speaking Japanese. Most station names are written in kanji, but they are often also written in hiragana and the roman alphabet. You can practice reading those names.

Watching TV is another effective way to learn. Advanced learners can pick up common Japanese expressions as well as words that have recently entered the language. Advanced learners can also learn about what’s happening in Japan and study the Japanese way of thinking. Beginners are ought to watching news shows with sign language. As they are aimed at people with hearing difficulties, the announcers speak slowly and the subtitles are accompanied by hiragana text. It’s possible to learn Japanese conversation while at the same time enjoying dramas and animations.

For those who like to sing, karaoke is another good way to learn. The lyrics are shown on screen. So you don’t fall behind, the letters of the lyrics change color to indicate which part you should be singing. It’s important to choose slow tunes as most new hit songs have many words to pronounce in quick succession and are hard to sing.

Working full time or part time is also a good way to learn. With your Japanese colleagues, you not only talk about work but also chat, so your vocabulary grows. At work, you are obliged to use honorific language which many foreigners tend to avoid. It is good practice. However, you need to be careful because, depending on the type of visa you have, the occupation you can have and hours you can work may be restricted.

Japanese textbook section at a bookstore / Manga section
協力：紀伊國屋書店新宿本店

Large bookstores often have a section containing textbooks for learning Japanese in which books for all levels are sold. Those bookstores also stock useful learning materials, such as cards for memorizing kanji. If you go to the children’s book section, you’ll find many easy, useful books such as illustrated dictionaries and picture books.

Manga are also excellent materials for study. Most manga are covered in plastic film, so you can’t see the contents before buying. Some popular ones, however, come with samples that show what kind of manga it is. Manga cafes stock a wide range of comic books for you to browse. There it’s possible to choose a title based on whether the kanji has hiragana readings and on the kind of language used.

Kichijoji Language School
Evergreen Language School
Academy of Language Arts
Shinjuku Main Store, Kinokuniya

Text: SAZAKI Ryo

[2013年2月号掲載記事]

東京都武蔵野市にある吉祥寺外国語学校では、１年に4学期があります。時期によって変わりますが、生徒数は100人くらいです。レベルは8段階に分けられています。そのほか、日本語能力試験対策コースや個人レッスンなどもあります。

「勉強したことは話せるようにするのが吉祥寺外国語学校の目標です」と校長の土屋巌さんは話します。「読めればいい、書ければいいという教育ではいけないと思っています。ですから各レベルで、習ったことを使った会話練習に力を入れています。日本で暮らしていると日常会話でも敬語が出てきます。生徒はなかなか敬語が使えないので、使えるようになるまで練習します」。

学校の行事を通じて日本の文化を学んだり友だちを増やしたりできるのも、日本語学校の強みです。吉祥寺外国語学校では希望者を集めて遠足に行きます。行き先は鎌倉や高尾山など、日本の歴史を学べるところやよく知られている場所です。忘年会や納涼祭りなど、日本の会社や学校がよく開催するイベントも行います。「生徒が自発的に企画して、クラスメートたちを誘って旅行に行くこともあります」と土屋さんは言います。

吉祥寺外国語学校では、約20％の生徒が日本で進学します。「日本の大学や専門学校へ進む生徒もいますし、自分の国へ帰って進学する生徒もいます。もともと自分の国でアニメーターとして働いていて、日本で働くために来たという生徒もいました」。

エヴァグリーンランゲージスクールは東京都目黒区にあります。進学のためのコースがあり、その他に一般コースや、週に2～3回通うコース、個人レッスンなどもあります。生徒数は時期によって異なりますが、今は合計20人くらいです。商店街のイベントへの参加やスピーチコンテスト、私立高校との交流会なども行っています。

「日本語学校を始めてから25年になりますが、その間70ヵ国の方々がうちで学びました」と校長の内藤幸子さんは話します。「現在は海外の留学センターで学生を集めることをしていないので生徒数が少ないのです」。エヴァグリーンランゲージスクールは1949年に英会話学校として創立されました。「生徒の要望に合わせて授業を行ってきました。日本語に関しては、今から5年前にセネガル大使が1年半くらい毎日勉強し、その後日本とセネガルとの交流を盛んにされました」と内藤さんは言います。

「ヘッドハンティングのビジネスを始めるために来日したドイツからの学生が、有名私立大学日本語学科から転校してきた例もあります。卒業後は日本での進学、就職、起業する方もいます。皆さん多彩な方面で活躍しているのがうれしいです」。

「さまざまな国籍の生徒さんがいますので、学生それぞれのバックグラウンドや常識の違いを感じることが多いです」と話すのはアカデミー・オブ・ランゲージ・アーツ（東京都新宿区）の事務スタッフ、黒川ひかるさんです。学生数は約100名で、授業は平均12名で行います。

「会話によるコミュニケーション能力を高める日本語教育を提供していますので、教科書を使いながら、ディスカッションやディベート、ペアワークなどを多く取り入れています。全然話せなかった学生が上達していく姿を見るのは一番うれしいです」と黒川さんは話します。

日本で日本語を勉強することのメリットは、やはり日本語にふれる機会が増えることです。外へ出れば街行く人たちの多くが日本語を話しています。駅名はたいてい漢字で書かれていますが、ひらがなやローマ字でも書いてあることが多いので、読む練習になります。

テレビを見ることも効果的な学習方法です。上級者にとっては、日本人がよく使う表現や今はやっていることばなどの勉強になりますし、日本で起きていることや日本人の考え方などを勉強することもできます。初心者は手話ニュースがお勧めです。手話ニュースは耳が不自由な人のためのニュース番組なので、アナウンサーはゆっくり話しますし、字幕にはふりがながついています。ドラマやアニメは、楽しみながら会話を学べます。

歌が好きな人は、カラオケもいい学習手段です。字幕が表示されますし、歌うべきところの文字は色が変わるので、メロディーと歌詞がずれることもありません。流行歌は早口で歌わなければいけない曲が多くて難しいので、ゆっくりした歌を選ぶのがポイントです。

仕事やアルバイトをするのもいい方法です。日本人の同僚とは仕事の話だけでなく、おしゃべりもするので語彙が豊かになります。多くの外国人が避けてしまう敬語も、仕事の場では話さなくてはならないので、いい訓練になります。ただし、ビザによって働ける職種や時間が違うので気をつけなければいけません。

また、大きな書店にはたいてい日本語の教科書コーナーがあって、さまざまなレベルの学習者向けの本が売られています。教科書以外にも、漢字を覚えるためのカードなど便利な教材が販売されています。また、子どもの本の売り場に行くと、イラストをたくさん使った辞書や絵本など、やさしくて役に立つ本があります。

まんがもいい教材です。まんがにはビニールが掛けられていて買う前に中が見られないことが多いのですが、人気のあるまんがには、どんなまんがなのかわかるサンプルが添えてあることがあります。また、まんが喫茶に行くと多くのまんがが置いてあるので見比べることができます。漢字にふりがながついているか、会話の内容が自分にとって役に立つか、選ぶことができます。

吉祥寺外国語学校
エヴァグリーンランゲージスクール
アカデミー・オブ・ランゲージ・アーツ
紀伊國屋書店新宿本店

文：砂崎良